<건강과 웰빙 라이프> 매실, 간 기능 좋아져… 술자리 잦고 잠 부족한 직장인에 좋아 매실은 매화나무의 열매로 5월 말에서 6월 중순에 초록색으로 익는다. 중국이 원산지이며, 3000년 전부터 건강보조 식품이나 약재로 사용돼 왔다. 수확 시기와 가공법에 따라 여러 종류로 나뉘는데 껍질이 녹색이고 과육이 단단하며 신맛이 강한 청매, 노랗게 익은 황매, 청매를 증기에 쪄서 말린 금매, 청매 껍질을 벗겨 나무나 말린 풀을 태운 연기에 그을려 만든 오매, 청매를 소금물에 절였다가 햇빛에 말린 백매 등이 있다. 전남 광양과 경북 영천, 경남 하동 등지에서 많이 재배하며 일본과 중국에서도 식용으로 재배한다. 매실은 신맛이 강해 과일 가운데 거의 유일하게 생으로 먹지 않는다. 한방에서는 근육이 위축되거나 치아가 나쁜 사람에게 해롭다고 경계하고 있다. 병 기운이 심할 때나 감기 초기에 땀을 내야 할 때도 삼가는 것이 좋다. 또 위산이 많아 속이 쓰린 사람에게도 처방되지 않는다. 보통 술로 많이 담가 먹으며 장아찌, 주스, 차, 잼, 식초, 농축액을 만들어 먹거나 말려서 먹는다. 알칼리성 식품인 매실은 무기질과 비타민, 유기산(구연산·사과산·호박산·주석산) 등이 풍부하다. 유기산은 신맛을 내고 위장 기능을 활발하게 한다. 소화를 좋게 하고 식욕을 돋우며 피로를 풀어 준다. 매실에는 카테킨산과 탄닌, 펙틴, 피루브산 등이 들어 있다. 카테킨산은 강한 해독, 살균 작용으로 장의 살균 효과를 높여 장염을 치료하고 설사를 멎게 한다. 탄닌은 장내 불순물을 제거하고, 펙틴은 유산균 등의 유익한 균이 번식하는 것을 도와 장을 튼튼하게 해 주는 작용을 한다. 피루브산은 간 기능을 향상시켜 업무에 시달리고, 술자리가 잦으며, 잠이 부족한 사람에게 좋다. 매실은 3독을 제거해 준다는 말이 있다. 3독이란 음식물의 독, 핏속의 독, 물의 독을 말한다. 그만큼 식중독이나 배탈처럼 음식과 물이 원인이 돼 나타나는 질병을 예방하고 치료하는 데 효과적이다. 또 알칼리성 식품이라 육류와 인스턴트 식품으로 인해 산성화된 체질을 개선하는 데 도움을 주며, 위액 분비를 촉진하고 정상화하는 효과가 있어 위산 과다와 소화 불량에도 좋다. 매실은 칼슘 보강에도 효과적인 식품이다. 매실에 들어 있는 칼슘은 포도의 2배, 멜론의 4배에 달해 성장기 어린이나 임산부, 폐경기 여성에게도 좋다. 최근에는 ‘프루네이트’라고 이름 붙여진 항암성분이 발견됐는데 특히 후두암, 신장암, 자궁암, 난소암 등의 생육을 억제하는 효과가 크다는 사실이 밝혀졌다. 매실은 약성이 가장 뛰어난 6월 하순쯤 딴 것이 최상이다. 6월 중순 이후에는 나날이 익어 가면서 향이 강해진다. 색이 선명하고, 알은 고르고 단단하며, 껍질에 흠이 없고 벌레 먹지 않은 게 좋다. [문화일보]