비(非)알코올성 지방간 Q&A

글․을지병원 소화기내과 전대원 교수

술 마시지 않아도 간에 지방 축적…비만, 당뇨환자 특히 조심해야

[쿠키 건강칼럼] 비알코올성 지방간이란 술을 마시지 않거나 소량을 마실 뿐인데도 술을 많이 마시는 사람처럼 간에 지방이 축적되는 병이다. 지방간은 간세포 내 여분 지방의 축적으로 발생된다.

간에 어느 정도의 지방이 있는 것은 정상이다. 하지만 지방이 간 중량의 5~10% 이상을 차지할 경우 지방간이라고 한다.

비알코올성 지방간질환은 한 가지 병이 아니라 단순 지방간부터 간염, 간경변에 이르는 다양한 병을 포함한다. 잘 관리하지 않으면 증상이 없는 지방간이 간경변으로 진행돼 심각한 합병증을 동반할 수 있다.

◇비알코올성 지방간의 원인

이전에는 영양섭취가 부족해 이와 연관된 많은 질환이 사회적 부담으로 작용했다면 비알코올성 지방간은 영양섭취의 과다로 인한 질환이다. 당뇨, 고혈압과 같이 비만‧과체중으로 인한 질환인 셈이다.

지나친 칼로리 섭취는 간 내 지방 축적을 일으킨다. 간이 정상적으로 지방을 처리, 분해해야 하는 일을 하지 못했을 때 많은 지방이 축적된다. 비만, 당뇨, 고지혈증일 경우 지방간이 발생하는 경향이 있는데 대부분의 지방간 환자들은 중년에 생기는 복부비만 및 과체중에 의한 것이다.

과한 음주, 급격한 체중 감량, 영양부족 역시 지방간을 일으킬 수 있다. 하지만 과체중이나 비만, 당뇨병, 고지혈증이었던 사람이 갑자기 체중을 많이 줄인 경우에도 발생할 수 있으며 여성 호르몬제나 스테로이드를 포함한 약제의 장기복용으로도 발생할 수 있다. 대부분 중년 이후 생기는 복부비만 및 과체중과 연관돼 있다.


◇비알코올성 지방간의 치료법

결론적으로 지방간에 대한 특정한 약물치료는 없다. 가장 중요한 치료법은 적절한 식이요법과 운동량 증가, 체중감소 같은 생활습관의 변화다. 또 지방간과 관련된 요인, 즉 당뇨병, 비만, 복용약물 등의 원인을 치료 또는 조절해야 지방간도 좋아진다.

술을 절제하고 과학적 근거가 없는 민간요법, 생약제 등의 사용은 자제해야하며 이미 사용하고 있는 약제가 있을 시 전문의와 상담하시는 것이 좋다. 당뇨병인 경우 적절한 혈당 조절, 고혈압은 혈압 조절과 고지혈증 등의 치료가 중요하다. 대부분은 과체중 혹은 비만을 동반하고 있어 현재로는 적극적 체중감량이 가장 효과적인 치료다.

적절한 체중감량과 운동으로 조절되지 않는 경우 간장보호제나 인슐린 저항성을 개선시켜 주는 약물(당뇨병에 사용되는 약물)이 도움을 줄 수 있다.

고도비만의 경우 치료에 따르는 부작용도 만만치 않기 때문에 각종 다이어트 약제나 체중감량수술은 전문의와 상의한 후 제한적으로 적용돼야 한다.

◇동맥경화와의 관계

국내 연구결과에 따르면 건강검진을 받은 사람 중 과도한 음주를 하지 않고 심장질환과 B‧C형 간염 등의 간질환이 없는 1만7350명의 초음파검사 결과를 분석한 결과 비알코올성 지방간이 있으면 정상인보다 10년 안에 관상동맥질환이 일어날 가능성이 30%(1.3배) 높았다. 또 초음파검사에서 지방간 정도가 심할수록 관상동맥질환이 일어날 위험도는 더 높아지는 양상을 보였다.

비알코올성 지방간은 대부분 비만한 환자에게서 발생되며 인슐린저항성, 고혈압, 고지혈증 대사증후군을 동반하는 경우가 많아 비알코올성 지방간이 있으면 대사증후군과 관상동맥질환의 적신호라고 생각해 식이조절과 운동을 통해 비만과 비알코올성 지방간이 호전되도록 노력해야 한다.

TIP. 지방간에 대한 잘못된 상식

▲지방간은 나이가 들면서 생기는 자연스러운 현상이다?

단순 지방간은 비교적 흔하게 접할 수 있는 질환이며 실제로 단순지방간의 대부분은 심각한 간질환으로 발전하지 않지만 지방간 환자의 일부에서는 지방간염(염증)으로 발전할 경우 간세포가 파괴되고 염증 반응을 동반하게 된다. 이러한 상태를 장기간 방치하면 많은 경우 지방간염 단계를 거쳐 회복이 거의 불가능한 상태인 간경변으로까지 발전하게 된다.

모든 지방간 환자가 심각한 간질환으로 발전하는 것은 아니지만 일부 간염이 동반돼 있는 경우 만성 간질환으로 진행될 수 있기 때문에 지방간이 발견되는 경우 전문의와의 상담이 필요하다.

또 지방간이 있는 경우 당뇨, 고혈압, 고지혈증이 동반돼 있거나 직전단계에 있는 경우가 많다. 지방간이 있다는 것은 우리 몸이 스스로에게 ‘에너지 균형’이 깨졌다는 경고(警告)를 보내는 것이다.

▲술을 마시지 않으면 지방간도 없다?

비알코올성 지방간은 술을 마시지 않거나 소량을 마실 뿐인데도 술을 많이 마시는 사람처럼 간에 지방이 축적되는 병이다. 최근 서구화된 식생활과 비만, 당뇨병, 고지혈증, 고혈압과 같은 성인병이 많아지면서 함께 증가하고 있어 사회적 문제가 되고 있다.

▲무리해서라도 체중 감량할 필요가 있다?

무리한 체중 조절로 몸에 필요한 비타민이나 미네랄성분, 영양분들이 부족해지지 않도록 주의해야 한다. 일주일에 1kg 이상의 급격한 체중 감소는 오히려 심한 지방간염뿐 아니라 몸의 균형을 깨뜨릴 수 있어 피해야 한다.


[국민일보-쿠키뉴스]