한걸음 떼고 ‘헉, 헉’…혹시 폐쇄성폐질환?
사망자 20년새 4.5배 급증
흡연 주원인…초기증상 없어
정기검사·유산소 운동 필수
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우리나라의 성인 남성 흡연율은 경제협력개발기구 회원국 가운데 최고 수준임은 널리 알려진 사실이다. 최근 발표된 2007년 국민건강영양조사에서 드러난 성인 남성 흡연율은 45.1%로 미국 등 경제협력개발기구 회원국 평균의 2배 수준이다. 이처럼 높은 흡연율에 대해 관련 전문가들은 “어떤 질병보다도 더 흡연과 관련성이 높은 만성폐쇄성폐질환(COPD)을 앓는 사람들이 크게 늘 것으로 보인다”며 “중증일 때는 일상생활에서도 숨이 가빠져 삶의 질이 크게 떨어지는 이 질환의 예방을 위해서는 금연이 필수”라고 밝혔다. 이들은 또 “간단한 폐 기능 검사만으로도 질병 여부를 판명할 수 있는 만큼 특히 흡연자들은 조기 검진을 받을 필요가 있다”고 덧붙였다.
■ 만성폐쇄성폐질환 사망자 급증= 만성폐쇄성폐질환은 담배나 대기오염 등에 의해 숨을 쉴 때 공기가 드나드는 기도가 좁아져 호흡 기능이 떨어지게 되는 질환이다. 통계청의 사망원인 자료를 보면 만성폐쇄성폐질환으로 숨진 사람은 1983년 1229명에서 2004년 5464명으로 20년 사이에 4.5배나 늘었다. 흡연율이 훨씬 높은 남성이 여성보다 이 병에 더 취약한데, 같은 기간 이 병으로 숨진 남성은 5.5배나 증가했다. 특히 45살 이상 사망자 수는 5.6배나 증가했다. 이 질환의 급증은 우리나라만의 문제도 아니다. 세계보건기구는 2020년께에는 만성폐쇄성폐질환이 사망원인으로 3번째, 사회경제적 질병 부담으로는 5번째 순위를 차지할 것이라는 전망을 내놓은 바 있다.
사망자 수 증가도 문제지만, 이 질병을 앓고 있으면 중증의 경우 청소나 화장실 가기 등과 같은 일상생활에서도 숨이 가빠 삶의 질이 크게 떨어지는 것은 물론 막대한 치료비가 드는 것 역시 심각한 문제로 지적된다. 대한결핵및호흡기학회가 지난해 전국 8개 병원을 대상으로 조사한 결과를 보면, 중증 만성폐쇄성폐질환자는 산소를 공급받는 치료를 포함해 한 해 약 511만원의 치료비를 쓰는 것으로 나타났다.
■ 폐 기능 검사로 조기 발견 가능= 만성폐쇄성폐질환이 문제가 되는 것은 폐 기능이 어느 정도 손상되기 전까지는 별다른 증상이 없다는 데 있다. 초기에는 보통 기침 등과 같은 증상만 있으며, 폐 기능이 50% 이상 떨어져야 호흡이 불편해지는 등의 증상이 나타난다. 중증인 경우 화장실에 가는 정도로 조금만 움직여도 숨이 차고, 15㎝ 앞에 있는 촛불도 불어서 끄기 힘들 정도다. 계단을 오르거나 경사가 급한 길은 아예 가기가 힘들다.
문제는 한번 손상된 폐 조직은 다시 돌아오지 않는다는 데 있다. 초기에 발견해 그 상태라도 유지해야 나이가 들면서 호흡 기능이 빠른 속도로 떨어지는 것을 최소화할 수 있다는 것이다. 김영균 강남성모병원 호흡기내과 교수는 “이 질환의 진단은 환자가 호소하는 증상과 폐 기능 검사 등을 통해 가능하다”며 “흡연자일수록 정기적인 폐 기능 검사를 받아 폐 기능의 변화를 조기에 발견해야 한다”고 강조했다. 학회는 40살 이상에서 하루에 1갑씩 10년 이상 담배를 피워 왔다면, 현재 흡연자는 물론 과거 흡연자도 폐 기능 검사를 정기적으로 받는 것이 좋다고 권고했다.
■ 예방의 첫째는 금연= 만성폐쇄성폐질환의 가장 중요한 원인은 흡연이다. 이 질환자 10명 가운데 8~9명이 흡연 때문에 이 질병을 얻는 것으로 알려져 있다. 폐암보다 더 금연이 우선돼야 할 질환 가운데 하나다. 현재 폐 기능이 떨어진 사람은 물론 정상인 사람도 담배를 피우고 있다면 지금 당장 금연해야 한다. 흡연 외 다른 원인은 대기오염이나 직업상 분진이 많거나 중금속 등에 오염된 공기 노출이 많을 때 생기는 것으로 조사된 바 있어, 이들에게는 조기검진이 더 필요하다.
평소 폐활량을 키우기 위해 빠르게 걷기나 조깅, 수영 등 유산소 운동을 규칙적으로 하는 것도 30대 이상에서는 꼭 필요하다. 이는 폐 기능이 떨어진 사람도 마찬가지이다. 만성폐쇄성폐질환이 있다면 겨울철에 호흡기가 건조해지지 않도록 적당한 습도 유지에 관심을 기울이고 감기, 독감 등에 걸리지 않도록 주의해야 한다. 사무실에서 일한다면 날씨가 춥더라도 1~2시간마다 한 번씩은 환기를 하도록 해, 실내먼지나 자극성 물질의 실내 농도를 낮추는 게 좋다.
김양중 의료전문기자 himtrain@hani.co.kr
도움말=대한결핵및호흡기학회
[한겨레]