세살적 알레르기 여든까지 간다?

아토피성 피부염등 국민의 20~30%가 질환앓아

세 살 버릇 여든까지 간다. 알레르기 질환에 딱 들어맞는 속담이다. 어릴 때 알레르기 질환을 앓으면 평생을 알레르기로부터 헤어나기 힘들다.

천식을 앓고 있는 아이는 대부분 알레르기 비염도 함께 앓고 있고, 심한 태열(아토피성 피부염)로 고생하기도 했을 것이다.

이처럼 알레르기 질환이 동시 다발적으로 혹은 시간을 두면서 순차적으로 나타나는 것을 의학용어로 ‘알레르기 행진’이라고 부른다.

■환경오염·식습관 변화등이 원인

선진국형 질환으로 알려진 아토피성 피부염이나 천식, 비염 등 각종 알레르기 질환이 최근 들어 우리나라에도 급격히 증가하고 있다.

삼성서울병원 알레르기센터 이상일 교수는 지난해 서울 등 9개 도시 34개 초등학교와 34개 중학교의 4만3,000여 학생들을 대상으로 알레르기 질환별 유병률 및 위험인자를 조사ㆍ분석한 결과, 초ㆍ중학생 열 명 가운데 한 명이 아토피성 피부염, 천식, 비염 등 각종 알레르기 질환을 앓고 있는 것으로 나타났다고 밝혔다.

가장 흔한 알레르기 질환을 살펴보면 초등학생의 경우 천식 8.7%, 비염 10.5%, 피부염 7.3% 순이었고, 중학생의 경우에는 비염 10.0%, 천식 8.2%, 피부염 3.9% 순으로 나타났다.

세브란스병원 알레르기내과 홍천수 교수는 “알레르기 환자가 전 인구의 20~30%에 이르는 것으로 추산되며 그 숫자는 날로 늘어나는 추세”라며 우려를 나타냈다.

홍 교수는 알레르기 환자가 급증하는 이유로는 집먼지 진드기, 바퀴벌레 등 실내 환경오염의 증가와 오존, 미세분진 등에 의한 대기오염의 심화, 식습관의 변화, 그리고 영유아기 시기에 세균감염에 대한 과보호 등을 꼽았다.

■아기식품 선택 신중해야

알레르기는 몸 속으로 들어온 이물질(異物質)에 대해 우리 몸이 신속하게 이상반응을 나타내는 현상을 말한다.

알레르기 원인물질(알레르겐)은 대부분 단백질로 구성돼 있으며, 신체가 단백질과 접촉하면서 알레르기가 발생하게 된다.

다행히 우리의 몸은 거의 완벽에 가깝게 피부로 싸여 있어 원인물질, 즉 단백질이 신체 내로 들어 올 가능성이 희박하다. 문제는 우리 몸을 보호하는 피부가 충분히 발달해 있지 않은 신생아와 영유아이다.

기도를 싸고 있는 기관지점막과 위장관을 싸고 있는 위장관 점막이 충분히 발달돼 있지 않아 알레르기 원인물질이 그대로 신체 안으로 들어오면 알레르기에 대항하기 힘들어지게 된다.

삼성서울병원 이상일 교수는 “이 때문에 아기에게 주는 식품을 매우 조심스럽게 선택해야 하며 알레르기를 전혀 일으키지 않는 모유로 아기를 키우자는 운동이 벌어지고 있는 것은 다행스러운 일”이라고 말했다.

이 교수는 “체질 개선이니 선식(仙食)이니 하여 권장하고 있는 식품들이 성인에게는 어느 정도 효과가 있을 수도 있겠지만, 어린이 특히 신생아나 영유아에게는 전혀 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 오히려 알레르기 증상을 악화시킨다”고 경고했다.

■‘과잉 육아’ 질환 악화시켜

알레르기를 막으려면 아기가 엄마 뱃속에 있을 때부터 주의해야 한다. 임신 중에 알레르기를 잘 일으키는 음식물, 가령 달걀, 우유, 땅콩 등을 먹지 않은 산모에게서 태어난 아이들의 천식 발병률이 그렇지 않은 아이보다 훨씬 낮다는 연구 결과도 나와 있다.

또 산모의 영양상태가 너무 좋아도 알레르기를 유발할 수 있다는 견해도 있다.

산모의 영양상태가 좋으면 태아의 머리 크기가 증가하는데, 이 때 아기의 머리로 가는 영양분을 우선적으로 공급하기 위해 다른 부분에 공급되는 영양분을 줄이게 돼 면역체계에 문제가 발생한다는 것이다.

요즘 유행하는 ‘극성스러운’육아법들도 알레르기 유발에 일조를 하고 있다.

하정훈소아과 하정훈 원장은 “요즘 모유보다는 곡식가루가 좋다는 ‘신토불이 육아법’등 각종 특이한 육아법이 유행하고 있는데 이런 경우 당장은 문제가 없어 보여도 이렇게 키운 아기는 평생 알레르기로 고생할 수 있다”고 경고했다. ‘과잉 육아’가 오히려 자녀의 건강을 해치고 있다는 지적이다.

흔히 생우유와 달걀만 조심하면 된다고 알려져 있는데, 그렇지 않다. 딸기와 토마토, 땅콩 등도 돌 전에는 먹이지 않는 것이 좋다.

특히 아토피성 피부염이나 천식이 있는 아기의 경우에는 돌이 되기 전 새우, 생선, 조개 같은 해산물과 오렌지, 감귤 등도 먹여서는 안 된다.

간혹 아토피성 피부염이 있는 아이에게 콩분유를 먹이는 경우가 있는데, 이 역시 별로 권장할만하지 않다. 안전하다고 알려진 두부나 콩 음식도 돌 전에는 피해야 할 음식들 중 하나다.

최근에는 아기를 ‘적당히 더럽게’ 키우는 것도 알레르기 질환을 예방하는 한 방법이라는 주장이 학계에