[건강] 고질병 이렇게 잡아라/ 과민성 장 증후군

## 증상 다 달라… 음식·생활습관 조절이 최선 ##

갑자기 아랫배가 아프면서 설사나 변비를 참을 수 없는 상태가 장기간 계속될 경우 심
각한 질환이 아닌지 두려워하며 병원을 찾게 된다. 그러나 검사를 통해 아무 이상이
없으면서 이런 증상이 3개월 이상 지속되었다면 대개 의사로부터 ‘과민성 장 증후
군’ 판정을 받는다.

이처럼 과민성 장 증후군은 소장이나 대장의 기능 이상으로 배변 습관의 변화와 동시
에 복통이 유발되는 질환으로 전체 인구 5명 중 1명(20%) 가량 경험하는 가장 흔한 소
화기 질환이기도 하다.

주로 20~40대 청장년층에서 많이 발생하나 현재까지 정확한 원인이나 병태 생리가 밝
혀지지 않았다. 따라서 특별한 진단방법도 없고 환자마다 각각의 증상을 듣고 장 내시
경 및 운동·감각기능 검사 등을 통해 판단한다.

◆ ”배가 꼬이는 것처럼 아파요’

과민성 장 증후군의 대표적인 증상은 바로 복통이다. 주로 배꼽 주위나 아랫배가 ‘살
살 꼬이는 것같이 아프다’고들 호소하며, 이런 증상이 만성적으로 나타난다. 환자마
다 통증을 느끼는 정도는 천차만별인데 심한 경우에는 복통 때문에 정상적인 생활이
불가능해 직장을 그만두는 경우도 있다.

과민성 장 증후군에 의한 복통은 항상 설사나 변비 시작과 일치하며 배변 후에는 감쪽
같이 없어지거나 완화되는 특징이 있다. 즉, 변비가 생기면서 가스가 차 배가 터질 것
같은 팽만감을 느끼면서 복통이 시작되거나, 또 어떤 경우는 배가 살살 꼬이면서 아프
면서 영락없이 설사가 뒤따른다.

복통이 시작되면 대개 바로 변의를 느끼고 변을 참는 것이 대단히 힘들기 때문에 많
은 환자들이 황당한 실수를 경험하기도 한다. 아주 심한 환자들은 어디를 가든지 화장
실부터 먼저 확인해놓을 정도로 곤혹스럽게 만든다.

이 질환의 또다른 특징은 잘 낫지 않는 만성이기는 하나 ‘무증상 기간’이 있는 것.
증상이 재발할 때까지는 멀쩡해져 다 나았다고 안심하게 만들기도 한다. 또 밤에 복통
이나 설사로 잠에서 깨어나는 경우도 거의 없다.

◆ 특이한 복통 계속되면 다른 질환 의심해야

과민성 장 증후군과 비슷한 증상을 보이지만 주의해야 할 때가 있다.

나이 들어 증상이 시작됐거나 무증상 기간 없이 계속 진행되는 경우, 통증으로 잠에
서 깨는 경우, 열이 나거나 체중감소가 동반된 경우, 항문질환 없이 출혈이 있는 경
우, 그리고 빈혈이나 지방변이 있는 경우는 ‘경계 징후’라 해서 다른 심각한 질병
일 가능성이 있다. 이럴 때는 ‘과민성 장 증상은 별 방법이 없다’고 지레 자가 진단
하지 말고 병원을 찾아야 한다.

흔히 환자들이 “배속에 가스가 차올라 터질 것 같다”고 호소하는데 이때 복부 X선
촬영을 해봐도 실제로 복부에 가스의 양이 증가된 경우는 없다. 이런 환자들에게 실험
적으로 직장이나 대장에 풍선을 넣고 공기를 주입하면 정상인이 느끼는 것보다 훨씬
작은 용적에서도 풍선을 느끼고 통증을 호소한다. 이는 장의 통증 감각이 비정상적으
로 예민해져 있기 때문으로 해석된다.

◆ 과민성 장 증후군의 원인은 스트레스?

스트레스, 불안, 우울, 등의 심리적인 요인이 과민성 장 증후군의 증상을 악화시키고
병원을 찾아오도록 하기도 하지만 질환의 원인은 아니다. 즉 과민성 장 증후군이 근본
적으로 정신과적 질환은 아니다.

대부분의 환자는 식사가 증상을 악화시킨다고 호소하는데 식사 전후의 심리적 상태,
음식물의 양, 내용, 또는 영양소의 종류 등이 문제가 될 수는 있다. 또한 특정 음식물
이 증상을 악화시키긴 하지만 발생 원인으로 보기는 어렵다.

참고로 우리나라 정상 성인의 85%는 우유에 함유된 유당 성분을 소화하지 못하는 유당
불내성증을 갖고 있기 때문에 우유을 마시면 곧잘 설사를 하는데, 이는 과민성 장 증
후군에서 제외된다.

◆ 증상에 맞는 약물 및 생활습관이 치료의 관건

과민성 장 증후군의 원인이나 병태의 생리가 정확히 밝혀지지 않았으므로 치료방법을
결정하는 것도 무척 까다로운 것이 사실이다. 어떤 환자에게는 잘 듣는 치료법이 다
른 환자에게는 무익한 경우도 있다. 따라서 환자 개개인의 증상을 경감시켜주는 대증
요법이 치료의 근간이 될 수밖에 없다.

치료 약으로는 장의 운동기능을 정상화시키는 약제, 비정상적으로 예민해진 감각기능
을 정상화시키는 약제, 심리적으로 도움을 줄 수 있는 안정제 등을 적절히 조합하여
투여하며 효과는 상당히 좋은 편이다.

환자 스스로도 평소 식습관이나 생활습관을 조절해 증세를 완화할 수 있으므로 의사
와 잘 상의해야 한다.

과민성 장 증후군으로 생명에 위협을 받는 사람은 없다. 하지만 가